Weet u wat de eerste vraag is die u moet stellen voordat u een elektrische behuizing opent? Plantmanagers, onderhoudspersoneel van gebouwen en elektrisch reparatiepersoneel herhalen de vraag “Is het veilig?” zo vaak dat het praktisch een mantra is geworden. En terecht. Mensen in deze beroepen lopen voortdurend het risico op een levensbedreigende elektrische stroom tijdens hun werk. Ze nemen regelmatig voorzorgsmaatregelen, zoals het afdoen van hun trouwring, en moeten alert blijven op veelzeggende signalen zoals waarschuwingslichten en -geluiden—allemaal in de hoop aan het einde van hun dienst veilig en wel thuis te komen.

Het percentage ongevallen met letsel of dodelijke afloop gerelateerd aan de risico’s van spanningstesten in de industrie. (Afbeelding met dank aan Panduit.)

Volgens Panduit meldde 18,3 procent van de onderzochte faciliteiten dat er persoonlijk letsel optrad wanneer een medewerker een handmatig spanningstestinstrument gebruikte. Het risico dat gepaard gaat met spanningstesten mag niet worden genegeerd, zeker niet aangezien het percentage “bijna-ongelukken” 36,7 procent bedraagt.

Bedrijven en instanties hebben processen ontwikkeld om de veiligheid van werknemers rond onder spanning staande draden te waarborgen. Meestal omvatten deze processen protocollen zoals de lockout-tagout-methode (LOTO). In sommige rechtsgebieden in de Verenigde Staten en Canada is de toepassing van de LOTO-methode zelfs verplicht wanneer werknemers te maken hebben met zware, gevaarlijke machines tijdens reparatie of onderhoud. Hoewel LOTO ervoor moet zorgen dat spanningstesten heeft plaatsgevonden en dat de machine veilig is om mee te werken, zijn er gevallen waarin het LOTO-protocol faalde (soms als gevolg van strafbare nalatigheid).

Het bedrijf voor netwerkinfrastructuur en elektrische bedrading Panduit, gevestigd in de Verenigde Staten, stelt dat het de zaken heeft vereenvoudigd door een apparaat te ontwikkelen dat in de behuizing kan worden geïnstalleerd en dat met een eenvoudig rood of groen indicatorlampje aangeeft of het veilig is voor werknemers om verder te gaan.

Spanningsindicators

Een spanningsindicator is een hulpmiddel dat werknemers gebruiken om te controleren of het veilig is om elektrische apparatuur aan te raken of in de buurt ervan te zijn. Deze hulpmiddelen kunnen de gevaarlijke aanwezigheid van spanning aangeven en werknemers hiervoor waarschuwen. Deze hulpmiddelen kunnen echter niet verifiëren of de apparatuur spanningsvrij is gemaakt. Om te kunnen bevestigen dat de apparatuur spanningsvrij is gemaakt, zou een dergelijk hulpmiddel of apparaat geaard moeten kunnen worden. Als apparatuur niet spanningsvrij kan worden gemaakt—of als niet kan worden geverifieerd dat deze geaard is—dan bestaat er een risico voor werknemers die met die apparatuur werken.

Spanningstesters

De reden waarom indicators noodzakelijk zijn, is dat de apparaten die bekendstaan als spanningstesters pas kunnen waarschuwen voor de aanwezigheid van gevaarlijke spanning nadat er een test is uitgevoerd. Dit betekent dat als een werknemer een dergelijke test uitvoert en er gevaarlijke spanning aanwezig blijkt te zijn, de werknemer al is blootgesteld aan het risico op letsel in de tijd voordat de test kon worden uitgevoerd. Het zou nuttig zijn als er een apparaat op de machine aanwezig was dat werknemers kon waarschuwen voor de aanwezigheid van gevaarlijke spanning.

 

Een overzicht van het blootstellingsvenster waaraan gangbare draagbare spanningstesters werknemers blootstellen tijdens het testproces. (Afbeelding met dank aan Panduit.)

Bovendien zijn spanningstesters vaak draagbaar. Dit betekent dat ook zij tijdens gebruik meestal niet geaard zijn en dus evenmin kunnen verifiëren of een proces van spanningsvrij maken heeft plaatsgevonden op elektrische apparatuur. Het feit dat elektrische machines zijn uitgeschakeld, betekent niet dat er geen DC-spanning kan blijven hangen; er kan zelfs een mogelijk schadelijke statische lading zijn opgebouwd in de machine zonder aarding. Het ontwikkelen van een sensor die aan werknemers kan bevestigen of de aarding naar behoren functioneert en de machine correct spanningsvrij maakt, zou een belangrijke stap kunnen zijn richting de veiligheid van werknemers. Dit zou het aantal letsels onder werknemers kunnen verminderen, evenals het aantal vertragingen in werkplaatsen of productiehallen.

Hoe de AVT functioneert als tester en indicator

Waarom dan niet spanningstesters, spanningsindicators en aarding combineren, en een eenvoudige methode ontwikkelen om werknemers te waarschuwen over de veiligheid van hun omgeving, rechtstreeks geïntegreerd in machines of elektrische apparatuur? Dit is precies wat Panduit heeft gedaan met zijn VeriSafe Absence of Voltage Tester (AVT).

De werking van het apparaat is eenvoudig. De interface van de AVT—de indicatormodule—heeft een knop om mee te interacteren en een reeks LED’s in rood, geel en groen die aangeven hoe veilig de apparatuur is. Rood voor onveilig. Geel voor een test die de veiligheid van de apparatuur niet kan bevestigen of die opnieuw moet worden uitgevoerd. Groen voor een bevestigde onschadelijke aanwezigheid van spanning en dat de apparatuur spanningsvrij is gemaakt. De indicatormodule wordt meestal geïnstalleerd in de deur van een paneel dat toegang geeft tot de elektrische apparatuur.

Tests kunnen worden uitgevoerd door simpelweg op de knop aan de voorzijde van het apparaat te drukken. Als er geen enkele LED brandt, betekent dit niet noodzakelijk dat de apparatuur spanningsvrij is gemaakt, en wordt aangeraden een test uit te voeren. Als er gevaarlijke spanning aanwezig is, gaat de rode LED branden zonder dat een werknemer een test hoeft uit te voeren: dit waarschuwt hen dat de apparatuur of het paneel niet veilig is om mee te werken en op een bepaalde manier moet worden uitgeschakeld en spanningsvrij gemaakt.

 

Een diagram dat de verschillende mogelijke brandende LED’s op de indicatormodule van de VeriSafe Absence of Voltage Tester beschrijft. (Afbeelding met dank aan Panduit.)

De manier waarop de indicatormodule weet welke LED moet worden geactiveerd, wordt bepaald in de isolatiemodule, waar de tests plaatsvinden. De isolatiemodule heeft vier uitgaande draden. Twee daarvan zijn geïntegreerd in de elektrische apparatuur zelf, op twee afzonderlijke aansluitpunten met de hoofdstroomkabel. Dit test op de aanwezigheid van gevaarlijke spanning, inclusief spanning die na uitschakeling van de apparatuur nog resteert. De andere twee draden fungeren als aarding, wat een correcte spanningsvrijmaking mogelijk maakt.

 

Vanwege het ontwerp van de AVT wordt het blootstellingsvenster voor werknemers geminimaliseerd—zo niet geëlimineerd. (Afbeelding met dank aan Panduit.)

Tussen de indicator- en isolatiemodule functioneert de AVT als spanningsindicator (door een rood lampje te tonen wanneer er gevaarlijke spanning aanwezig is), als tester (via de sensordraden die testen op resterende spanning) en als aarding (via de aardingsdraden). Dit vereenvoudigt niet alleen het proces van controleren op gevaarlijke spanning, maar maakt het ook veiliger en betrouwbaarder. De AVT combineert de noodzakelijke functies van indicators, testers en aarding.

 

De AVT vereenvoudigt de veiligheid van werknemers in de buurt van elektrische machines en apparatuur. Het bestaat uit (1) de indicatormodule, (2) de systeemkabel, (3) de isolatiemodule en (4) de sensor- en aardingsdr