We willen er vooraf op wijzen dat dit artikel uitsluitend bedoeld is voor algemene informatiedoeleinden en geen juridisch advies is. U dient altijd de juiste juridische professionals te raadplegen voor advies met betrekking tot uw eigen unieke productontwikkelingssituatie.

Het ontwerpen van een nieuw product, alleen of als onderdeel van een team, kan zowel opwindend als vermoeiend zijn. Het opwindende deel is de creativiteit en de brainstormsessies die kunnen leiden tot nieuwe oplossingen voor problemen. Het vermoeiende deel is zo goed als alles wat na het creatieve deel komt: testen, documentatie, verkoop, boekhouding, distributie en juridische zaken. Ja, juridische zaken. Want u wilt niet al die uren investeren en uiteindelijk uw geniale idee kwijtraken aan een andere persoon of organisatie. De geschiedenis kent talloze voorbeelden van “toe-eigening” van productideeën, waaronder de laser, de gloeilamp en de televisie. Eventuele juridische kwesties met betrekking tot uw nieuwe product moeten zo vroeg mogelijk in uw ontwerpproces worden onderzocht om problemen en kosten later te voorkomen. Maar wat zijn enkele dingen die u moet weten om uw geweldige idee te beschermen, eventuele juridische aansprakelijkheid die daaruit kan voortvloeien te minimaliseren en er in de toekomst controle over te houden. Of uw idee nu slechts een kleine stap is, een product van de volgende generatie, of een doorbraakontwerp, u heeft nog werk te doen.

De eerste stappen

Aansprakelijkheids- of eigendomskwesties die voortvloeien uit productontwerp vallen doorgaans onder verschillende categorieën. In geenbepaalde volgorde, kunnen deze onder meer zijn:

• Octrooi- en handelsmerkkwesties
• Gebrekkig ontwerp en productveiligheid
• Bescherming van intellectueel eigendom
• Wettelijke vereisten

Laten we kort naar elk van deze kijken, ons realiserend dat informatie over elk van deze waarschijnlijk meerdere planken in een moderne juridische bibliotheek vult.

Octrooi- en handelsmerkkwesties

Dit komt eigenlijk neer op een simpele vraag die niet altijd eenvoudig te beantwoorden is. Hoe dicht ligt uw ontwerp bij een bestaand product op de markt? Het is belangrijk hier vroeg in het proces een antwoord op te krijgen, zodat u geen tijd verspilt aan een idee dat iemand anders al heeft gehad.

Een octrooi beschermt uitvindingen of processen en geldt over het algemeen voor 20 jaar, mits jaarlijkse verlengingskosten worden betaald. Een handelsmerk beschermt merken, logo's en slogans die aan een specifiek product zijn gekoppeld. Individuele handelsmerkbescherming kan onbeperkt blijven bestaan, zolang deze elke 10 jaar wordt verlengd. Niet te verwarren hiermee: een auteursrecht beschermt originele geschriften of auteurschap (woorden, muziek, kunst).  Het punt dat gemaakt moet worden, is dat zodra deze verschillende juridische beschermingen aan een nieuw productidee worden toegekend, ze verdedigd moeten worden door de personen of organisaties die ze bezitten om enige kracht op de markt te hebben. Die verdediging kost tijd en geld, maar houd er rekening mee dat als iemand de moeite neemt om een octrooi te verkrijgen, deze persoon waarschijnlijk bereid is het te verdedigen tegen inbreuk.

Kortom, u wilt een octrooionderzoek uitvoeren (mogelijk inclusief octrooiaanvragen), en een handelsmerkonderzoek naar namen en ontwerpen die op de uwe kunnen lijken, en met voorzichtigheid te werk gaan.

Gebrekkig ontwerp en productveiligheid

Het spreekt voor zich (maar we zeggen het toch) dat uw product moet werken zoals beweerd, en geen schade mag toebrengen aan mensen, dieren of het milieu. Het product moet veilig zijn voor gebruik door de beoogde doelgroep. Als het niet aan deze eisen voldoet, kan dit u blootstellen aan juridische aansprakelijkheid die niet alleen uw nieuwe product tot stilstand kan brengen, maar ook uw bedrijf kan belemmeren om verder te groeien. 

Kwesties met betrekking tot ontwerpfouten en productveiligheid kunnen betrekking hebben op een fundamentele fout in het basisontwerp van het product, fouten in de afzonderlijke componenten die in het product worden gebruikt, of defecten in de productie of

assemblage van het product. De meeste rechtszaken over ontwerpfouten worden aangespannen tegen de fabrikant die verantwoordelijk is voor het productontwerp. En hoewel disclaimers of waarschuwingslabels op producten vaak worden gebruikt, zijn deze in de meeste gevallen niet juridisch bindend.

Intellectueel eigendom beschermen

Omdat u de rigoureuze intellectuele exercitie hebt doorlopen van het uitvinden van een geweldig nieuw product, wilt u het waarschijnlijk aan iedereen vertellen, toch? Of het misschien zelfs in licentie geven aan een groter bedrijf dat het zal produceren en verkopen en u een royalty geeft? Nou, niet zo snel. Voordat u octrooibescherming opzet, moet u zich ervan bewust zijn dat uw ontwerp door bijna iedereen kan worden toegeëigend, inclusief mensen aan wie u het presenteert en die u misschien als investeerders wilt hebben. U kunt dit op verschillende manieren proberen te voorkomen, waaronder het aanvragen van een voorlopig octrooi, wat een manier is om uw idee tot 12 maanden te beschermen en de status “patent-pending” te claimen.

U kunt ook geheimhoudingsovereenkomsten (NDA's) gebruiken om uzelf te beschermen, gezamenlijke

eigendomsovereenkomsten met investeerders of adviseurs vermijden, of gewoon zo weinig mogelijk feiten over uw idee onthullen. Uw kaarten tegen de borst houden is misschien wel uw beste strategie.

Wettelijke vereisten

Als uw nieuwe productidee gericht kan zijn op consumenten, de industrie of de volksgezondheid, kan het onder federale of regionale wettelijke richtlijnen vallen. Als u denkt dat het internationale toepassingen kan hebben, kan het onderworpen zijn aan talrijke landelijke of regionale richtlijnen. In beide gevallen kan iets wat u zich voorstelt voor, bijvoorbeeld, de gezondheidszorgmarkt, de transportmarkt, of de luchtvaart- of farmaceutische markt, onderworpen zijn aan beperkingen, niet alleen op de componenten die in het product worden gebruikt, maar ook op de productiesystemen die worden gebruikt om het te vervaardigen.

Wettelijke vereisten zijn niet iets wat u kunt vermijden of waartegen u in beroep kunt gaan. Als u een nieuw sensoridee heeft ontwikkeld dat waarde kan toevoegen aan apparatuur voor operatiekamers, moet dit voldoen aan vereisten voor niet alleen waaruit het is gemaakt en hoe die componenten zijn geproduceerd, maar ook hoe het product zelf wordt gemaakt, getest, geïnstalleerd en onderhouden.

Kortom, de regelgevende omgeving is ontworpen om de uiteindelijke gebruikers die een product zouden kunnen gebruiken, te beschermen. Een vroegtijdig onderzoek naar regelgeving, en zelfs industriestandaarden, die van toepassing kunnen zijn op uw nieuwe product, zou een slimme zet zijn.

Samenvatting

Als u deel uitmaakt van een grote organisatie, is het mogelijk dat u niet met de juridische aspecten van productontwerp rekening hoeft te houden totdat uw compliance-afdeling uw nieuwe idee opmerkt en u de

specificaties moet aanpassen. Aan de andere kant, als u nieuw bent of alleen deelneemt aan het productontwerpspel, moet u zich ervan bewust zijn dat het bedenken van een nieuw idee misschien het gemakkelijkste deel is van wat u te wachten staat. Kwesties op het gebied van nieuw productontwerp, engineering, productie, marketing en kwaliteitsondersteuning kunnen zich op elk moment voordoen. Het is goed advies om zo veel mogelijk, en zo vroeg mogelijk, te leren over hoe uw product zal worden gebruikt en wat er met u kan gebeuren als er een probleem optreedt.

Een andere factor om in overweging te nemen, is dat het, afhankelijk van de uniciteit van uw nieuwe productidee, ook moeilijk of onmogelijk kan zijn om juridische kwesties te voorspellen die kunnen voortvloeien uit wetgeving die zou kunnen worden ingevoerd of gewijzigd om uw nieuwe idee te reguleren. In dit opzicht vliegt u solo op lage hoogte in dichte mist. Veel succes.

Voor een aanvullende kijk op de juridische risico's van nieuw productontwerp, kunt u een bezoek brengen aan onze creatieve vrienden van CircuitBread hier: Dus, u heeft een geweldig productidee. Met welke juridische kwesties moet u rekening houden? U kunt ook hun andere educatieve content vinden op www.circuitbread.com.   Of u nu deel uitmaakt van een groot bedrijf of een eenling bent, u wilt onverwachte juridische risico's vermijden in elk deel van uw productontwerpproces. De voordelen kunnen dat zeker waard zijn.