El desarrollo y la introducción de los vehículos eléctricos (VE) modernos, incluidos automóviles, camiones y autobuses, se ha proclamado como nada menos que una revolución en el campo del transporte personal. Los tubos de escape ya no arrojarán humos, los vapores de gasolina ya no escaparán de los surtidores, y el aceite de motor usado ya no se verterá por el desagüe. El medio ambiente y el clima cambiarán de forma permanente para mejor.

Ese es el mensaje que recibimos a diario sobre los VE. Pero como ingenieros entendemos que siempre hay problemas con las nuevas tecnologías, y no aceptamos ciegamente todo el bombo publicitario. También sabemos que los ingenieros suelen ser los encargados de gestionar la realidad última de cualquier tecnología. No nos escondemos de los problemas. Los enfrentamos de manera directa.

Entonces, ¿qué hay de la promesa de los VE? ¿Están cumpliendo con los beneficios prometidos de reducción de costos y protección ambiental? Las respuestas, por ahora, son variadas, y dependerán de mucho trabajo arduo y soluciones creativas que aún están por llegar.

Los beneficios de los VE

Sí, existen beneficios importantes en la adopción generalizada de los VE para el transporte. Estos incluyen:

• Cero emisiones de escape y de vapores de combustible
• Facilidad de uso para el consumidor
• Menor dependencia de los combustibles fósiles
• Reducción de los costos operativos para el consumidor
• Mayor seguridad

En teoría, cada uno de estos beneficios, al multiplicarse a lo largo de toda la red de transporte, puede generar beneficios de escala que produzcan resultados positivos. El problema es que, en este momento, la mayoría de estos beneficios recién están comenzando a estar disponibles a nivel del consumidor individual. Si, por ejemplo, ya no compra gasolina costosa, ahorra dinero después de la compra inicial, ya que los costos eléctricos tienden a ser más bajos. Pero, desde una perspectiva más amplia, aún quedan varios problemas importantes por resolver antes de que los beneficios generalizados de los VE sean evidentes. Echemos un vistazo rápido a algunos de estos problemas.

• Química de la batería: los VE utilizan baterías recargables actualmente basadas en tecnología de iones de litio. Esta tecnología requiere la extracción de materiales críticos y a menudo tóxicos en regiones geográficamente sensibles del planeta. Las baterías de iones de litio también son propensas al sobrecalentamiento, el fuego o la explosión. Los problemas de las baterías de los VE son tan graves como llevar consigo un tanque de gasolina volátil.

• Vida útil de la batería: las garantías afirman una vida útil de la batería del VE de unos ocho años. No falta mucho tiempo para que las unidades de batería individuales en circulación requieran reparación o reemplazo.
• Reciclaje: las baterías de los VE normalmente se alojan en un recinto grande y sellado debajo del compartimento de pasajeros. Las celdas individuales de la batería están fijadas con un adhesivo que es difícil de retirar de forma segura sin causar contaminación adicional. Esto hace que el reemplazo y el reciclaje de las baterías sean muy difíciles, y que los productos químicos tóxicos utilizados sean muy peligrosos.
• Emisiones ajenas al tubo de escape: si bien los VE no arrojan emisiones peligrosas por el tubo de escape, sí requieren la recarga de la batería, que depende de la red eléctrica, la cual, en la mayoría de los casos, depende de combustibles fósiles para generar energía. Recargar los VE a partir de fuentes de energía no renovables simplemente traslada las emisiones de escape a otro lugar. 
• Existen aún más consideraciones técnicas que se tienen en cuenta y que se analizan con mayor profundidad junto con nuestro Amigo, CircuitBread, y allí puede conocer los mayores obstáculos técnicos de los vehículos EV.

El desafío del desarrollo de los VE

Actualmente, los VE, a pesar de su promesa ambiental, se encuentran en la etapa evolutiva de su desarrollo. Para cumplir las numerosas promesas basadas en su uso generalizado, la química de las baterías debe mejorar, deben establecerse estrategias de reciclaje que no pongan en peligro ni al medio ambiente ni al personal de mantenimiento de los vehículos, y debe mitigarse el aumento de la demanda de carga de los VE sobre una red eléctrica que depende en gran medida de los combustibles fósiles.

La comunidad de ingeniería de todo el mundo ya está trabajando en muchos de estos problemas, pero el tiempo es crucial a medida que ponemos cada vez más VE en las carreteras. Como se ha dicho muchas veces, aún tenemos un largo camino por recorrer antes de poder dormir. O, de hecho, de conducir.