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Cómo evitar un final impactante: proteger a los trabajadores de lesiones
¿Sabe cuál es la primera pregunta que debe hacerse antes de abrir un gabinete eléctrico? Los gerentes de planta, el personal de mantenimiento de edificios y el personal de reparaciones eléctricas repiten la pregunta “¿Es seguro?” con tanta frecuencia que prácticamente se ha convertido en un mantra. Y con razón. Las personas que ejercen estas profesiones están constantemente expuestas al riesgo de sufrir una corriente eléctrica potencialmente mortal durante su trabajo. Suelen tomar precauciones como quitarse las alianzas de matrimonio y deben permanecer atentas, verificando y volviendo a verificar señales reveladoras como luces y sonidos de alerta, todo con la esperanza de regresar sanos y salvos a casa al final de su turno.
Las tasas de lesiones accidentales o fallecimientos relacionados con los riesgos de las pruebas de tensión en la industria. (Imagen cortesía de Panduit.)
Según Panduit, el 18,3 % de las instalaciones encuestadas informó que se produjeron lesiones personales mientras un trabajador utilizaba un instrumento portátil de prueba de tensión. El riesgo asociado con las pruebas de tensión no debe pasarse por alto, especialmente cuando la tasa de “casi accidentes” es del 36,7 %.
Las empresas y los organismos han desarrollado procesos para ayudar a garantizar la seguridad de los trabajadores en torno a cables energizados. Lo más común es que estos procesos incluyan protocolos como el método de bloqueo y etiquetado (lockout-tagout, LOTO). De hecho, algunas jurisdicciones en Estados Unidos y Canadá exigen la implementación del método LOTO siempre que los trabajadores tengan que manipular maquinaria pesada y peligrosa durante trabajos de reparación o mantenimiento. Si bien el LOTO sirve para indicar que se ha realizado una prueba de tensión y que la maquinaria es segura para trabajar, ha habido casos en los que el protocolo LOTO falló (a veces debido a negligencia de carácter delictivo).
La empresa de infraestructura de redes y cableado eléctrico Panduit, con sede en Estados Unidos, afirma haber simplificado el asunto al crear un dispositivo que puede instalarse en el gabinete y que, mediante una simple luz indicadora roja o verde, muestra si es seguro que los trabajadores continúen.
Indicadores de Tensión
Un indicador de tensión es una herramienta que los trabajadores utilizan para comprobar si es seguro tocar equipos eléctricos o estar cerca de ellos. Estas herramientas pueden indicar la presencia peligrosa de tensión y alertar a los trabajadores si la hay. Sin embargo, estas herramientas no pueden verificar si el equipo ha sido desenergizado. Para tener la capacidad de confirmar que el equipo ha sido desenergizado, dicha herramienta o dispositivo tendría que poder conectarse a tierra. Si el equipo no puede desenergizarse, o no se puede verificar que esté conectado a tierra, existe un riesgo para los trabajadores que operan dicho equipo.
Probadores de Tensión
El motivo por el que los indicadores son necesarios es que los dispositivos conocidos como probadores de tensión no pueden advertir sobre la presencia de tensiones peligrosas a menos que se haya realizado una prueba. Esto significa que, si un trabajador realiza dicha prueba y hay una tensión peligrosa presente, el trabajador habrá estado expuesto al riesgo de lesión durante el tiempo previo a poder realizar la prueba. Sería de gran ayuda contar con un dispositivo en la máquina que pudiera alertar a los trabajadores sobre la presencia de tensiones peligrosas.
Además, los probadores de tensión suelen ser portátiles. Esto significa que ellos tampoco suelen estar conectados a tierra mientras se utilizan y, por lo tanto, tampoco pueden verificar si se ha llevado a cabo un proceso de desenergización en el equipo eléctrico. El hecho de que la maquinaria eléctrica se haya apagado no significa que las tensiones de corriente continua no persistan de alguna manera; incluso podría haberse acumulado una carga estática potencialmente peligrosa en la maquinaria sin una conexión a tierra. Desarrollar un sensor capaz de confirmar a los trabajadores si la conexión a tierra funciona correctamente y está desenergizando adecuadamente la maquinaria podría representar un avance significativo para la seguridad de los trabajadores. Esto podría reducir la tasa de lesiones de los trabajadores, así como disminuir la ocurrencia de retrasos en talleres o plantas de fabricación.
Cómo Funciona el AVT como Probador e Indicador
Entonces, ¿por qué no combinar los probadores de tensión, los indicadores de tensión y la conexión a tierra, y desarrollar un método simple para alertar a los trabajadores sobre la seguridad de su entorno, integrado directamente en la maquinaria o el equipo eléctrico? Esto es precisamente lo que Panduit ha logrado con su VeriSafe Absence of Voltage Tester (AVT).
El funcionamiento del dispositivo es sencillo. La interfaz del AVT, el módulo indicador, cuenta con un botón para interactuar y una serie de LED en rojo, amarillo y verde que representan el nivel de seguridad del equipo. Rojo indica que no es seguro. Amarillo indica una prueba que no puede confirmar la seguridad del equipo o que debe repetirse. Verde confirma la ausencia de tensión peligrosa y que el equipo ha sido desenergizado. El módulo indicador suele instalarse en la puerta de un panel que da acceso al equipo eléctrico.
Las pruebas pueden realizarse simplemente pulsando el botón situado en la parte frontal del dispositivo. La ausencia de cualquier LED encendido no significa necesariamente que el equipo haya sido desenergizado, sino que sugiere que debe realizarse una prueba. Si hay presente una tensión peligrosa, el LED rojo se encenderá sin necesidad de que un trabajador realice una prueba: esto le advertiría de que el equipo o panel no es seguro para trabajar y que debe apagarse y desenergizarse de alguna manera.
La forma en que el módulo indicador sabe qué LED activar depende de dónde se realizan las pruebas: en el módulo de aislamiento. El módulo de aislamiento cuenta con cuatro cables principales que salen de él. Dos están integrados en el propio equipo eléctrico en dos puntos de conexión distintos con el conductor de alimentación principal. Esto permite comprobar la presencia de cualquier tensión peligrosa, incluidas las que permanecen de forma residual incluso después de que el equipo se haya apagado. Los otros dos cables actúan como conexiones a tierra, lo que permite una desenergización adecuada.
Entre el módulo indicador y el de aislamiento, el AVT funciona como un indicador de tensión (al mostrar una luz roja siempre que hay tensión peligrosa), un probador (a través de los cables sensores que detectan tensiones residuales) y una conexión a tierra (a través de los cables de tierra). Esto no solo simplifica el proceso de comprobación de tensiones peligrosas, sino que también lo hace más seguro y confiable. El AVT reúne las funciones necesarias de los indicadores, probadores y conexiones a tierra.
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